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Dinero y Confianza: La ficción que sostiene el Mundo
¿Es el valor del dinero real o simplemente una cuestión de fe?
Estamos en un mundo donde se insiste con las condiciones individuales como receta para el éxito. Aunque el mérito es parte importante, no es la única fuerza operando en el complejo sistema donde vivimos.
Me gusta la metáfora de que existen fuerzas que, son incluso más influyentes que la voluntad. El dinero es una de ellas. Si no entendemos cómo funciona, podríamos encontrarnos nadando a favor o en contra de la corriente sin ser conscientes de ello.
No planteo un debate ético, sino una descripción de la realidad, con la intención de ofrecer una visión sistémica sobre el dinero.
Vamos a basar el relato en la isla de Yap, una pequeña parte de los Estados Federados de Micronesia. La isla tuvo un sistema monetario que puede parecer extraño pero encierra enseñanzas universales sobre el funcionamiento del dinero.
La isla con dinero de piedras
En 1903 un antropólogo inglés llamado William Henry Furness III vivió en la isla de Yap y documentó como los nativos realizaban el comercio.
El medio de intercambio eran unas piedras llamadas "rai" o "fei". El valor de estas piedras dependía de su tamaño: una piedra de 10 cm podía comprar un cerdo, mientras que una de cuatro metros tenía el valor de todo un pueblo. Las piedras, generalmente circulares, tenían orificios por donde se pasaban palos para transportarlas.
Piedras de Yap utilizadas como moneda
Estas piedras no se encontraban de manera natural en la isla, y tampoco ningún otro metal precioso. La leyenda cuenta que las piedras fueron traídas hace unos 500 años desde otra isla, lo que hacía que fueran escasas y sumamente valiosas para los nativos.
Lo curioso es que cuando una piedra de gran tamaño cambiaba de dueño, a menudo no se movía del lugar, ya que algunas pesaban toneladas. Las piedras solían permanecer inmóviles frente a templos o lugares importantes, y los nuevos propietarios simplemente marcaban la piedra para señalar el cambio de propiedad. Todos conocían las historias de las piedras: a qué familias pertenecían y quién era el actual dueño.
Existió una familia cuya riqueza era incuestionable. Todos conocían el valor que tenían, pero nunca nadie de la familia siquiera había visto las piedras. Las mismas yacen en el fondo del mar !
Dicen que un ancestro de la familia, dos o tres generaciones atrás, transportaba sus piedras en canoa y repentinamente se formó una tormenta. Todos tuvieron que tirarse al agua y las piedras se hundieron con la canoa. Cuando llegaron a la costa, todos testificaron que las piedras transportadas eran de proporciones impresionantes y que se habían perdido por causas fuera del control de su dueño. El "poder de compra" de estas piedras permaneció.
El gobierno alemán compró la isla en 1898 y como no existían en el momento carros, los caminos no eran aptos. Los alemanes ordenaron a los jefes de los distintos pueblos, que arreglen los caminos. Sin embargo, los caminos levemente cubiertos de corales eran totalmente aptos para los pies descalzos de los yapeses quienes no acataron la orden germana.
Dada la situación se determinó imponer una multa a los yapeses. El problema es: ¿cómo? ¿en qué "moneda"? Después de probar varias opciones, enviaron un oficial del gobierno a poner una marca negra en las piedras más importantes del pueblo. De esta manera, quedaba claro que el gobierno reclamaba las piedras.
La multa funcionó de maravilla. Los pobladores sintiéndose totalmente empobrecidos fueron a arreglar los caminos. El gobierno liberó posteriormente la marca y devolvió a los pobladores sus riquezas.
Habiendo escuchado esta historia el gobierno importó piedras calizas para transaccionar. Al comienzo pudo obtener más servicios, pero rápidamente los lugareños ya no quisieron cambiar un chancho por una piedra de 10cm, y exigieron una de mayor proporción.
Adaptación de Money Mischief - Milton Friedman - Capítulo 1
El sistema del dinero
Es fácil mirar a los yapeses y pensar: "Qué tontos, ¿Cómo es posible que una simple marca en una piedra sea suficiente para cambiar su comportamiento?". Pero antes de sacar conclusiones, observemos nuestro propio sistema.
Dos personas realizan una transacción cuando intercambian un producto o servicio, por un valor monetario acordado. El paraguas vale 1US$ en la fábrica, pero 100US$ si es la única opción que tengo para llegar seco a la entrevista de trabajo que me interesa.
Regla 1: El valor de un producto o servicio es cualquier acuerdo que las partes estén dispuestas a aceptar en una transacción.
Simplificando enormemente la historia del dinero… Las monedas de oro eran originalmente el mecanismo de intercambio. Debido a su escasez y el esfuerzo necesario para extraerlo, no se puede "crear" oro a voluntad, lo que lo convierte en un buen medio para almacenar valor.
Regla 2: La escasez es un atributo clave para funcionar como mecanismo para "almacenar valor".
Aparece el fiat money (Dinero fiduciario)
Los billetes aparecen como un mecanismo para transportar valor de manera más conveniente que el oro. Sobre todo, si son de alta denominación. Originalmente, los billetes eran canjeables por oro a una tasa fija (Por ejemplo: 35US$ a 1 onza durante el acuerdo Bretton Woods). Abajo se puede ver un billete de 1US$ que dice: "Will pay to the bearer on demand".
Billete de dólar convertible a oro.
El 15 de Agosto de 1971 el Presidente de USA Richard Nixon anunció la suspensión "temporal" de la convertibilidad del dólar a oro, iniciando de esta manera la era del fiat money.
El fiat money es una ficción conveniente para que confiemos la administración de la cantidad de piedras a una sola entidad, el gobierno. Como sociedad confiamos en que el gobierno nos brinde unos rectángulos de papel que podemos intercambiar por algún producto/servicio. El gobierno es el que le da fuerza y permite que estos papeles se puedan usar para: 1) Pagar impuestos, 2) Cancelar deuda en un juzgado.
Aunque el gobierno le brinde valor a una moneda, ¿por qué confiamos en la moneda en transacciones privadas? ¿Acaso los papeles pueden ser cambiados por algo de valor intrínseco (e.j., granos de maíz)? El único motivo por el que confiamos en estos rectángulos de papel es porque, en la experiencia de la mayoría, han tenido valor previamente.
Regla 3: El dinero es cualquier medio de intercambio en el que exista un número suficiente de personas que confia en el mismo.
Todo el sistema monetario moderno se basa en la aceptación de esta ficción.
La inflación
La mayoría de las monedas actuales son "fiat money", y fluctúan con respecto al valor del dólar estadounidense. Los bancos centrales controlan la cantidad de dinero en circulación en sus economías.
Como dijo el Tío Ben: "Con gran poder viene una gran responsabilidad". Hemos visto ejemplos en América Latina, como en Argentina (211,4% de inflación en 2023) y Venezuela (130.060% en 2018), donde una mayor cantidad de dinero no se traduce en más bienes o servicios disponibles. De hecho, es lo contrario porque desincentiva la producción.
Regla 4: Un aumento en la cantidad de dinero no implica un aumento en la productividad; simplemente suben los precios (inflación).
El control de esta cantidad de dinero en circulación es lo que los economistas llaman “la oferta monetaria". Si traemos más piedras a la isla, no va a crecer el número de chanchos, simplemente van a empezar a salir más caros los chanchos.
La Fed, el Banco Central más importante
La Reserva Federal de Estados Unidos (conocida comúnmente como la Fed) es el Banco Central de Estados Unidos. Son básicamente los dueños de la "maquina de imprimir dólares". Controlan la cantidad de dólares que existe en el mercado, a través de sus políticas monetarias.
El dólar estadounidense es la moneda de reserva global. Todos los países tienen reservas en dólares y lo utilizan como moneda de referencia. Es la moneda más aceptada y en la que se comercializan la mayoría de los productos a nivel internacional.
Son 14 miembros nominados por el presidente de estados unidos y luego confirmados por el senado. Nada tenemos que ver con su elección, mucho nos afectan sus decisiones.
Resumen y opinión
El dinero y toda la ficción alrededor es uno de los grandes inventos de la humanidad. Esto ha permitido desarrollar relaciones comerciales a nivel global, mayor paz, especializarnos en productos y servicios específicos, y generar abundancia económica (aún con dificultades para distribuirla).
El dinero cumple tres funciones clave:
Unidad de medida: Permite comparar el valor de diferentes objetos.
Transportabilidad: Facilita su traslado en comparación con los bienes que puede adquirir.
Depósito de valor: Nos permite conservar poder adquisitivo para el futuro.
Cualquier elemento que cumpla con estas características y logre suficiente aceptación podría ser considerado dinero. De hecho, a lo largo de la historia fue lo que pasó.
Hoy en día, el "fiat money" es la moneda predominante, con cada país gestionado en cierta medida por su Banco Central y, al mismo tiempo, vinculado al sistema de la Reserva Federal de Estados Unidos, que constituye la cadena de confianza global.
Pocas veces nos detenemos a reflexionar sobre cómo funciona este sistema complejo en el que vivimos. Hoy todo esto pasa digitalmente, pero las bases siguen siendo las mismas. Es una fuerza poderosa que tiene su propia vida, y entender su lógica puede enriquecer nuestras decisiones.
Referencias
The Ascent of Money - Niall Ferguson
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